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Tanquam aegri somnia Comme les rêves d'un malade
Non ce n'était pas durant la Campagne de Russie, les tanks n'avaient pas encore fait leur apparition. Enore moins pendant la Guerre des Gaules : Jules eut été interloqué, c'est le moins que l'on puisse dire ! Même si des chars il en vit quand il visita sa "Cléo" en Egypte, mais ceux-ci n'étaient pas du même métal et leur chevaux du même cuir.
Il s'agit plus précisément d'un fait, passé sous silence, qui eut pour cadre les forêts de l'Argonne en juin 1940. Alors que la bataille faisait rage du côté de Suippes ce 12 juin au soir, une colonne de chars du 67ème BCC déboucha vers Souain et fut surpris par l'arrivée de la 8ème Panzer Division du général Adolph Kuntzen. Sans rentrer dans les détails, nous savons que les 15 chars de la 3ème compagnie du 67ème BCC commandé par le capitaine Blanc réussirent à stopper ceux de la 8ème Panzer Division. Moment héroïque quelque peu oublié par l'histoire. Mais encore moins connu, et pour cause, le nombre réel de chars de la 3ème compagnie du 67ème BCC impliqués dans cette bataille. Ce ne furent pas, en effet, quinze chars, mais quatorze qui tinrent tête à l'ennemi. Mais pourquoi ? Où était passé le 15ème ?
Le 11 juin 1940, la veille donc des faits précédemment relatés, Paul Rodanski, dit Polo (d'origine polonaise, son père avec nombre de ses compatriotes s'était expatrié pour grossir le flot des "gueules noires" dans les mines française de Courrières où il fut du nombre des 1099 victimes de la terrible catastrophe du 10 mars 1906) tankiste à la 3ème compagnie du 67ème BCC, décida sur un coup de tête de rendre visite à sa vieille nounou encore en vie et retirée depuis le début du conflit prêt de Montfaucon en pays d'Argonne. N'ayant, sur l'heure, d'autre moyen de transport que le char qu'il conduisait, Polo prétextant d'un ravitaillement en carburant, emprunta son "véhicule" et prit la route en direction de Montfaucon. Mal lui en prend ! Il est déjà cinq heures de l'après-midi et sous une pluie battante Polo ne reconnait plus la route défonçée par les obus et que des torrents boueux ne permettent pas vraiment de discerner. L'heure avance et vers onze heure du soir, alors que la nuit couvre déjà de son manteau sombre le terrain tourmenté et informe, Polo se retrouve seul, exténué, au milieu de troncs déchiquetés et de brousailles plus ou moins calcinées : plus tard il apprendra qu'il avait franchi sans s'en apercevoir la lisière de la forêt, ou du moins ce qu'il en reste, d'Argonne. Polo, désorienté, abandonne son char, fait péniblement quelques pas, tourne plus ou moins en rond, le temps couvert assombri encore plus l'espace incertain où il essaie de se déplacer. Vingt, cinquante, cent mètres... il ne sait. Quand tout à coup un mur, ou ce qu'il en reste. Maison de bûcheron ? Un passage, il descend à tatons, car cela descend, tombe dans un trou heureusement peu profond. Il est à l'abri, il ne pleut plus. Trois pas et par bonheur un lit de paille accueille son corps endolori, sa tête vide et son esprit incapable de raisonnement cohérent. Et Polo sombre dans un sommeil qu'il voudrait éternel. Un somme lourd d'ours ou de marmotte hibernant, en somme... Douze juin, cinq heures trente-deux du matin, Polo (qui avait toujours sa montre) est soudain réveillé par un immense fracas, un bruit, un tonnerre à vous couper le souffle. Malgré son envie de rester là sans bouger, de disparaître, de se faire tout petit, oublié, Polo se lève, risque un œil à travers ce qui apparait comme une trouée vers une lueur blanchâtre où se mêlent brume, brouillard et fumée. Ce qu'il voit le stupéfait : à vingt mètres son char ! Mais dans quel état ! Son char où ce qu'il en reste. Calciné, encore fumant... Qu'est devenu son beau tank dont il était si fier? Son Renault B.1 avec ses deux canons de 75 et de 47, sa tourelle et ses deux mitrailleuses, son blindage de 60 mm et ses 32 tonnes... plus rien. Le constat est effarant: tas de ferraille informe son tank a maigri considérablement ! Victime d'un tir groupé de Panzer, ces mêmes Panzer commandés par le général Adolph Kuntzen que sa propre division dont lui, Polo fait partie intégrante, stoppera ce soir-là aux portes de Souain ! Si ce n'était le dramatique de la situation, Polo en rirait. Rester là sans bouger fut sa réaction immédiate; mais pouvait-il seulement esquisser un mouvement ? L'émotion le clouait au sol et le maintenait aussi inerte et lourd qu'un soldat de plomb. Plus que la situation abracadabrante du moment, un sentiment de révolte et à la fois d'impuissance investissait tout son être. Son tank envolé en volutes de fumée, son tank sur l'heure inexistant réduit en un instant en masse informe et innomable. Il savait sa responsabilité engagée. Qu'allaient dire ses supérieurs ? Que penseront ses compagnons ? Deux jours plus tard, le calme revenu, Polo prit son courage en main et, pedibus cum jambis, le chemin (vue de l'esprit, car de chemin il n'y avait plus !) du retour. Tout en marchant entre bosses et crevasses, trous d'eau et troncs renversés, il commença a s'inventer une histoire "comme les rêves d'un malade". D'accord, plus de tank, mais honte ! avouer qu'il s'était endormi, pas question, il aurait perdu la face. Polo enfin retrouva sa compagnie encore sous l'euphorie de l'exploit des jours précédents : l'arrêt des Panzer avec leur... quatorze tanks... il en manquait un à l'appel, n'est-il pas ? Polo donna une explication, mais s'il convint qu'il laissa un...
...tank amaigri, somme nia, il ne pouvait décemment avouer son abandon aux bras de Morphée en plein conflit, un tel aveux eut été au-delà de ses forces.
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